El poder inesperado de las cianobacterias.

Bienvenido al mundo polifacético de las algas verdiazules. En este artículo seguimos el rastro de estas alborotadoras microscópicas y sus efectos sobre nuestro entorno – incluido el ser humano y los animales. Un primer dato: las algas verdiazules en realidad no son algas, sino bacterias. Su nombre proviene del pigmento azul-verde que algunas contienen – de ahí también el nombre habitual de cianobacterias.¹ Aquí va el panorama de cómo, a veces, estas bacterias alteran el equilibrio del planeta entero.

1. Las cianobacterias son la forma de vida más antigua del planeta Tierra

Las cianobacterias son los fósiles más antiguos conocidos. Los hallazgos sugieren que aparecieron por primera vez hace unos 3.500 millones de años – y siguen viviendo hoy en aguas. Forman uno de los grupos de bacterias más grandes e importantes del planeta. La base de nuestra vida – el oxígeno de nuestra atmósfera – fue producida por cianobacterias hace miles de millones de años.²

2. El helecho Azolla sumió a la Tierra en una era glacial hace 49 millones de años

En aquella época, la dramática expansión de Azolla puso fin a una era geológica y produjo las condiciones climáticas que conocemos hoy: polos congelados y temperaturas tropicales en el ecuador. El helecho de agua dulce establece una asociación con una cianobacteria que le suministra el nitrógeno necesario y le permite duplicar su biomasa en dos días con los aportes de fósforo desde tierra. Al morir sobre el océano Ártico, las plantas se hundieron al fondo y se conservaron – el carbono almacenado no volvió a la atmósfera. Así, la concentración de CO₂ se redujo a la mitad.³

3. Las algas verdiazules son responsables de cientos de animales marinos muertos

En verano de 2023 la atención se dirigió a un desastre en Norteamérica: cientos de delfines y leones marinos en California llegaron a la costa muertos o enfermos por contaminación algal tóxica. En Santa Bárbara y Ventura, voluntarios contaron más de 100 leones marinos muertos. Además observaron 300 con signos de haber ingerido la neurotoxina ácido domoico.⁵

4. Las algas verdiazules siguen creciendo aun cuando los nutrientes escasean

Aun cuando su fuente de alimento ya se ha agotado en el agua, las algas verdiazules no solo persisten – algunas siguen creciendo. La razón: estas bacterias han hallado formas de almacenar nutrientes en el agua. Algunas crecen rápido, absorben muchos nutrientes en poco tiempo y privan de recursos a otros organismos; otras crecen despacio acumulando reservas para sobrevivir en aguas pobres. Así se mantienen dominantes y desplazan a otras especies.⁶

5. La superficie global de floraciones costeras de algas verdiazules supera 19 veces el Great Pacific Garbage Patch

Un estudio publicado en Nature cartografió las floraciones diarias en 153 costas marinas entre 2003 y 2020. En 123 de esas costas se produjeron floraciones cuya extensión y frecuencia aumentaron significativamente. La superficie global sumó unos 30,5 millones de km²; el Great Pacific Garbage Patch se estima actualmente en unos 1,6 millones de km².^7,8 Las floraciones en aguas continentales no se incluyeron a esa resolución (1 km).

6. Las cianobacterias provocan en los cuerpos de agua emisiones notables de metano

En 2011, un equipo de investigación detectó un nivel de metano inusualmente alto cerca de la superficie del lago Stechlin. Las pesquisas mostraron que las cianobacterias producían el metano. Aunque la producción es claramente mayor de día, las bacterias emiten metano también de noche y en entornos pobres y ricos en oxígeno.⁹ Como gas de efecto invernadero, el metano es a corto plazo mucho más eficaz que el CO₂: en 20 años, su contribución al calentamiento es más de 80 veces mayor que la del CO₂.⁴

7. Las algas verdiazules son tóxicas incluso al inhalarlas

Las vías más habituales de exposición humana a las cianotoxinas son el contacto directo, la inhalación y la ingestión.¹⁰ Según la cepa, las algas verdiazules contienen distintas sustancias tóxicas. La toxina más tóxica y más detectada es la microcistina-LR (MC-LR); daña el hígado, perjudica el aparato reproductor masculino y favorece tumores hepáticos.^11,12 Otras toxinas, como la neurotoxina anatoxina-A, en dosis altas resultan letales en minutos a una hora – por lo que existe peligro de muerte para los perros que se bañen en aguas afectadas.¹³

8. En EE. UU. las algas tóxicas provocaron más de 300 visitas a urgencias en tres años

Un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) muestra que las floraciones algales nocivas provocaron 321 visitas a urgencias entre 2017 y 2019, con problemas neurológicos, respiratorios, gastrointestinales y dérmicos. La cifra real es probablemente mayor, ya que el estudio cubrió solo el 70 % de las visitas a urgencias del país.¹⁴

9. Las cianobacterias se utilizan como abono natural en el cultivo del arroz

Las cianobacterias son fotosintéticas – pueden producir su propio alimento.² Los arroceros aprovechan esta capacidad: las bacterias se asocian con la planta de arroz y le aportan compuestos de nitrógeno del aire. Otros fertilizantes resultan innecesarios.¹⁵

10. Las algas verdiazules pueden crecer en los entornos más inhóspitos

En manantiales calientes, en regiones subglaciares de lagos fríos con espesores de hielo de hasta cinco metros y en el sustrato de rocas de desierto, las algas verdiazules muestran una notable capacidad de adaptación. Algunas incluso forman relaciones mutuas con hongos, dando lugar a organismos compuestos – los líquenes.¹⁶

Autoras: Ana Petrovska, Maria Behrendt

Referencias

1. Blaualgen: Wie gefährlich sind die Bakterien beim Baden? – NDR
2. Introduction to the Cyanobacteria – UCMP Berkeley
3. The Arctic Azolla event – The Geological Society
4. Anthropogenic and Natural Radiative Forcing (p. 714) – IPCC AR5 WG1
5. California toxic algae bloom kills or sickens hundreds of dolphins and sea lions – CNN
6. Long and slow, or fast and furious – Phys.org
7. Evidence that the Great Pacific Garbage Patch is rapidly accumulating plastic – Nature
8. Coastal phytoplankton blooms expand and intensify in the 21st century – Nature
9. Blue-green algae found to produce greenhouse gas methane – Phys.org
10. Exposure to microcystin among coastal residents during a cyanobacteria bloom in Florida – ScienceDirect
11. An overview of the toxic effect of MC-LR on testis – ScienceDirect
12. New Records of Microcystins in Some Bulgarian Water Bodies – SCIRP
13. Diagnosis of anatoxin-a poisoning in dogs from North America – PubMed
14. Toxic algae exposure leads to more than 300 emergency room visits – EWG
15. Cyanobakterien – Spektrum Lexikon
16. Blue-green algae – Britannica